Le mot apparaît pour la première fois sous la plume du célèbre naturaliste Buffon (1707-1788). Dans certains dictionnaires on trouve aussi l’orthographe sittèle. Ce nom, celui de la famille (Sittidés) et le nom générique Sitta sont des descendants du grec sittè.
Selon les sources, dans l’Antiquité, le mot sittè aurait servi à désigner soit le pivert (ou un oiseau semblable), soit une sorte de pie. Il est peut-être lui-même une imitation du cri (psitta!) que les bergers grecs poussaient pour rassembler leurs troupeaux; il se peut également que ce soit une onomatopée reproduisant le cri de la Sittelle torchepot (Sitta europeaea) ou de la Sittelle de Neumayer (Sitta neumayer).
Dans les ouvrages européens, il est principalement question de la Sittelle torchepot. En 1758, le naturaliste suédois Linné décrivait cette espèce et la classait parmi les Picae, groupe dans lequel il plaçait également les perroquets, les pics, les martins-pêcheurs et les colibris. Dans les classifications ultérieures, les sittelles ont finalement rejoint le grand groupe des passereaux.
Buffon lui-même citait plusieurs autres noms de la sittelle, qu’il désapprouvait au passage : grand grimpereau, pic bleu, casse-noix et casse-noisette. Aujourd’hui, en français, on appelle cassenoix un tout autre groupe d’oiseaux, de la famille des Corvidés; mais en anglais, c’est son équivalent nuthatch qui demeure le nom générique des sittelles.
Sources
- CABARD, Pierre, Bernard CHAUVET. L’étymologie des noms d’oiseaux. Belin Éveil Nature, 2003.
- Larousse.fr
- Le Grand Robert de la langue française, version électronique, 2001.
- WALTER, Henriette, Pierre AVENAS. La mystérieuse histoire du nom des oiseaux, du minuscule roitelet à l’albatros géant. Robert Laffont, 2007.
- Wikipedia. https://fr.wikipedia.org/wiki/Sitta#Histoire_de_la_taxinomie, « sitta », consulté le 29 février 2024.
